Eines der ersten und größten deutschen Konzentrationslager, Buchenwald, wurde 1937 wenige Kilometer von Weimar entfernt errichtet. Die ersten 149 Häftlinge kamen am 15. Juli aus dem Konzentrationslager Sachsenhausen auf die Baustelle auf dem Ettersberg. Das Lager sollte mehrere kleinere Konzentrationslager in derselben Region – Bad Sulza, Lichtenburg, Sachsenburg – ersetzen. Buchenwald wurde zum neuen Lagerzentrum in dieser Region Deutschlands, insgesamt gehörten zu seiner Struktur bis 1945 139 Außenlager.
In den Jahren vor dem Krieg bestand der Hauptanteil der Lagerinsassen aus politischen Gefangenen (Sozialisten, Kommunisten und andere Gegner des Nazi-Regimes), Straftätern sowie Menschen mit geistigen Erkrankungen. Seit Beginn des Krieges kamen weitere Gefangene hinzu – Juden, Polen, sowjetische Bürger, Roma – sowie Kriegsgefangene aus der ganzen Welt. In den fast 8 Jahren des Bestehens des Lagers passierten etwa 280.000 Gefangene das Lager und seine Außenlager. Mehr als 56.000 von ihnen starben: sie wurden hingerichtet, wurden Opfer medizinischer Experimente oder starben an Krankheiten und den harten Haftbedingungen.
Ab 1942 wurden die meisten Nebenlager von Buchenwald für die Bedürfnisse der deutschen Armee genutzt – jedoch wurde bereits zuvor die Zwangsarbeit der Gefangenen von verschiedenen Industrieunternehmen genutzt. Möglicherweise am bekanntesten war die Rüstungsproduktion im Lager Mittelbau-Dora, wo in unterirdischen Werkstätten die „Vergeltungswaffe“ V1 und V2 hergestellt wurde.
Die amerikanischen Truppen betraten Buchenwald am 11. April 1945. Während die SS-Truppen vor den nahenden amerikanischen Truppen flohen, begannen bewaffnete Gefangene das Lager unter ihre Kontrolle zu bringen. Die letzten Wochen vor der Befreiung waren geprägt von einem starken Anstieg der Todesfälle: Während der sogenannten „Todesmärsche“ – der erzwungenen Evakuierung der Lagerinsassen in das Innere Deutschlands vor den vorrückenden alliierten Truppen – starben zwischen 13.000 und 15.000 Menschen.
Zur Erinnerung an die Befreiung von Buchenwald am 11. April wurde in der Sowjetunion der Internationale Tag der Befreiung der Häftlinge aus faschistischen Konzentrationslagern eingerichtet.
Die amerikanischen Truppen blieben nicht lange im Lager – bereits im August 1945 befand sich das Gebiet des ehemaligen Lagers unter der Kontrolle sowjetischer Truppen, und auf seinem Gelände wurde das NKWD-Speziallager Nr. 2 für internierte Personen eingerichtet, das zur Internierung von nationalsozialistischen Funktionsträgern diente, in dem aber auch Jugendliche und Denunzierte festgehalten wurden. Gemäß sowjetischen Archivdaten starben bis zur endgültigen Liquidation des Speziallagers Nr. 2 im Jahr 1950 mehr als 7.000 Gefangene.
Im Jahr 1958 wurde zur Erinnerung an das Lager das Mahnmal “Buchenwald” gegründet, das heute das größte Mahnmal für Konzentrationslager in Europa ist. Ein neuer Abschnitt in der Geschichte der Erforschung von Buchenwald begann nach dem Fall der Berliner Mauer 1989 und der Vereinigung Deutschlands 1990 – als der antifaschistische Mythos von Buchenwald als das wichtigste Symbol des „kommunistischen Widerstands“ gegen den Nationalsozialismus in Frage gestellt wurde. Die Lagergeschichte war ebenso mit dem Untergrund und dem Widerstand verbunden wie mit der Kollaboration und der Zusammenarbeit einiger Gefangener mit der Lagerleitung der Nazis.
Bürger der UdSSR nahmen eine besondere Stellung unter den Gefangenen im Konzentrationslager ein. Erstens machte diese Gruppe mindestens 30% der Gesamtzahl der Lagerinsassen aus. Zweitens war ihre Behandlung nach 1941 aufgrund des Krieges besonders grausam, insbesondere die der sowjetischen Kriegsgefangenen – mindestens 8.000 Kriegsgefangene wurden aus den Kriegsgefangenenlagern ausgesondert, nach Buchenwald gebracht und dort nach ihrer Ankunft ohne Registrierung erschossen. Daher ist die genaue Zahl der Toten unbekannt.
Das erste Zeugnis über die Inhaftierung im Konzentrationslager war eine Sammlung von Erinnerungen überlebender Gefangener, die im Sommer 1945 in Erfurt veröffentlicht wurde. Mit der Eröffnung des Gedenkstättenkomplexes im Jahr 1958 begannen einzelne Häftlinge, die das Gesicht des „antifaschistischen Widerstands“ wurden, ihre Memoiren zu veröffentlichen. Die Zeugnisse wurden zensiert und präsentierten die Ereignisse nur von einer Seite. Seit den 1990er Jahren wurde das Buchenwald-Archiv durch Video-Interviews von Überlebenden, Briefe und staatliche Dokumente, die nach dem Zusammenbruch der UdSSR zugänglich wurden, erweitert.
Derzeit enthält das Buchenwald-Archiv Dutzende von Video-Interviews und Hunderte von schriftlichen Zeugnissen über das Schicksal der Gefangenen aus der UdSSR. Fragmente einiger davon wurden in die Dauerausstellung der Gedenkstätte Buchenwald „Ausgrenzung und Gewalt“ aufgenommen.
Text erstellt von: Natalia Baryshnikova und Sergey Bondarenko.